Grand site et Unesco
La vallée de la Vézère est dotée d'un patrimoine préhistorique exceptionnel qui lui vaut son qualificatif de Vallée de l'Homme, et surtout, une désignation par l'Unesco en 1979, de 15 grottes et gisements préhistoriques au titre du Patrimoine mondial. Or, depuis plusieurs décennies, les paysages de falaises de la vallée de la Vézère perdent de leur visibilité et subissent des évolutions dommageables pour l'image du territoire, du fait de la dynamique d'enfrichement qui banalise les coteaux, et de diverses dégradations visuelles occasionnées par une offre touristique pas assez organisée et une urbanisation parfois mal maîtrisée.
Suite à la réalisation d'une étude paysagère par le Cabinet Mandragore en 2008, mandaté par la DREAL Aquitaine, les élus de la vallée décident d'engager une dynamique territoriale de type Opération Grand Site en 2009, répondant à la volonté de " Donner un paysage à la préhistoire ". Cette démarche est également inscrite dans le Contrat de projet Etat Région 2007-2013.
La vallée de la Vézère est visuellement marquée par la présence d'une rivière importante, et parfois impétueuse, en son centre. Son fond de vallée plus ou moins resserré selon les secteurs est caractérisé par lune mosaïque paysagère entretenue par la polyculture. La continuité remarquable du déroulement de falaises calcaires abruptes, représente dans l'imaginaire collectif ce patrimoine souterrain et invisible des grottes ornées, de gisements connus ou encore non explorés qui occupent discrètement le sous-sol de la vallée. Les falaises donnent à la vallée un paysage emblématique, une expression monumentale et spectaculaire ancrée dans une réalité géographique. Les versants boisés donnent l'image d'une vallée verte et naturelle et reflètent à la fois l'aspect boisé de la Dordogne et l'enjeu de fermeture paysagère (département le plus boisé de France).
Le territoire du Grand Site s'étend à la vallée de Beunes étirant la vallée Vézère vers le Sarladais. La Vézère et Les Beunes sont inscrits distinctement en zone Natura 2000 Habitats pour entre autres les pelouses et landes sèches calcicoles et les zones humides. L'arabette des Alpes, le Faucon Pèlerin, l'Orchis Pyramidal, Hibou Grand Duc sont des espèces de faune et de flore présentes sur le territoire du Grand Site.
La vallée de la Vézère compte 73 éléments classés au titre des Monuments Historiques (châteaux, bâti religieux, commanderies, patrimoine vernaculaire, habitat troglodytique et abris sous roche). Les constructions de la vallée de la Vézère utilisent les matériaux locaux comme la lauze, la pierre de couleur ocre et le bois de châtaignier ou de chêne.
La préhistoire si importante pour la renommée de la Vézère reste en général une période sans repères chronologiques ni spatiaux immédiatement compréhensibles pour ses habitants et pour ses visiteurs. Donner à l'évocation de cette période un paysage matériel et sensible, c'est donner un paysage à la préhistoire et l'ancrer dans un territoire réel. Il ne s'agit pas de reconstituer le paysage d'une période disparue mais de créer un paysage actuel, singulier, qui traduirait la dimension symbolique de ce territoire, qui le représenterait et lui donnerait une unité visible.
Les falaises qui abritent les sites préhistoriques cachés les font exister en quelque sorte dans le paysage. Remettre en évidence les confluences de vallées qui ont attiré les hommes préhistoriques, la continuité des falaises le long de la Vézère et leurs dimensions monumentales " constitue le lien paysager du projet global de territoire choisi par les acteurs de la Vallée de la Vézère.
Le futur site classé concerne le cœur de vallée créant une zone pouvant devenir à terme un Bien UNESCO. Le futur Site Inscrit, accompagne le cœur de vallée classé. Cette protection devrait constituer à terme la zone tampon d'un Bien UNESCO de la vallée de la Vézère.
Actuellement dans la phase de réalisation d'actions, le Projet Grand Site Vallée Vézère est désormais rattaché au Pôle International de la préhistoire et est gouverné par un Conseil Du Grand Site (avec un Comité Technique et des groupes de travail). Mise en valeur de falaises, réalisation d'un Guide de Coloration du Bâti et suivi du Guichet Unique sont les actions en cours pour l'année 2015. Les acteurs concernés se mobilisent pour trouver la voie la plus juste pour le développement de la vallée, pour un développement durable autour du tourisme et de l'agriculture. Il s'agit de concilier la préservation des paysages (et de l'Esprit des lieux) ainsi que la qualité de l'accueil du public avec la participation des habitants et des partenaires de la vie locale.
